La electricidad es hoy en día, una de las energías más importantes por sus aplicaciones en todos los ámbitos de la vida. La energía eléctrica es transmitida por el movimiento de los electrones y otras partículas con carga eléctrica a través de un material conductor. En función del comportamiento del flujo de electrones, dentro del conductor distinguimos 2 tipos de corrientes eléctricas.
Corriente continua (DC): En la corriente continua, los electrones viajan siempre en la misma dirección y la cantidad de electrones se mantiene constante en el tiempo. Es decir, la tensión y la intensidad de corriente son siempre las mismas.
Por lo general las pilas, baterías y dinamos, generan corriente continua.
La corriente continua es además utilizada de forma generalizada por los aparatos electrónicos, como ordenadores, móviles, televisores, etc. Aunque se conecten a corriente alterna, el transformador se encarga de convertirla en corriente continua para su uso en la circuitería interior.
Si representamos gráficamente la tensión (voltaje) y la intensidad de corriente, en corriente continua, obtendremos unas gráficas como estas:
Gráfica de tensión en corriente continua:
Gráfica de intensidad en corriente continua:
Uno de los principales precursores de la corriente eléctrica continua fue Thomas Edison, que poseía numerosas patentes al respecto. La defensa a ultranza de la corriente continua le llevó a atacar duramente y sin argumentos de fundamento a Nikola Tesla y Westinghouse, sin embargo la lógica del modelo alterno terminó imponiéndose.
Corriente alterna (AC): En la corriente alterna, tanto la dirección en la que se mueven los electrones en el interior del conductor, como la cantidad de electrones que circulan por el conductor (intensidad de la corriente), varían constantemente. El número de veces en que la corriente alterna cambia de dirección e intensidad es de 50 veces por segundo, o lo que es lo mimo (50HZ), que coincide con las veces por segundo que giran las espiras del rotor del alternador. La corriente alterna es generada por los alternadores en las centrales eléctricas y es el tipo de corriente que llega a casa a través de las tomas de corriente. Este tipo de corriente es la más utilizada para llevar la electricidad de un lugar a otro, los motivos tienen que ver con la eficiencia y la economía. El coste de extracción y transporte en corriente alterna es mucho menor que en corriente continua, y las pérdidas en transporte a larga distancia en mucho menor.
A continuación, podemos ver una representación gráfica de la tensión e intensidad en la corriente alterna, como podemos comprobar describe una función de onda:
A este tipo de onda, se le conoce como onda alterna senoidal y es la más común. En la intensidad se describe una función de igual forma pero tomando los valores de la intensidad en lugar de los valores de tensión.
Históricamente se considera al físico Nikola Tesla como padre de la corriente eléctrica alterna. Fue en 1882 cuando este físico, matemático, inventor e ingeniero, diseño y construyo el primero motor de inducción de corriente alterna. La distribución de la corriente alterna fue comercializada posteriormente por Westinghouse.
