Existen muchas formas de generar energía eléctrica. En la actualidad tenemos por suerte, energía eléctrica proveniente de fuentes de energía limpia y renovable como son los aerogeneradores o la energía eléctrica que se produce en las plantas hidroeléctricas, pero también de fuentes menos saludables, como son las centrales térmicas donde se quema combustibles fósiles para generar energía eléctrica o las centrales nucleares.
Las centrales nucleares son quizá el medio más controvertido para generar energía eléctrica. Esto se debe, por un lado, a la peligrosidad que entraña una planta de este tipo, sobre todo en el caso de que se produzcan accidentes derivados de catástrofes naturales, tales como terremotos. Por otro lado, es también uno de los medios más rentables para generar energía eléctrica. Esta dualidad es la que hace que su utilización sea tan controvertida.
A continuación, explicamos cual es el proceso por el que se genera energía eléctrica en las centrales nucleares tradicionales.
Para el proceso, la central nuclear utiliza combustible nuclear fisionable, principalmente uranio-235 o plutonio-239. Mediante reacciones nucleares controladas se genera una gran cantidad de calor, este calor se utiliza para evaporar agua, que saldrá a gran presión por una serie de conductos, para producir el movimiento de unas turbinas conectadas a unos alternadores que transformarán esta energía cinética en energía eléctrica.
En las centrales nucleares podemos distinguir 4 partes o zonas principales:
- La parte principal es el reactor nuclear, donde se produce la reacción nuclear mediante la fisión de los átomos de uranio o plutonio, que producirán una reacción en cadena.
- En las centrales tradicionales, contamos con el generador de vapor de agua.
- La zona donde se ubican las turbinas de vapor, que están conectadas a un generador, que será el encargado de transformar la energía cinética producida por el movimiento de las turbinas debido a la expansión del vapor.
- La zona del condensador, donde un intercambiador de vapor se encargar de enfriar el vapor para que vuelva al estado líquido.
Se puede decir que las centrales nucleares son construcciones dotadas de gran complejidad, dada la mínima utilización de tecnologías industriales y a la gran cantidad de elementos de control y monitorización con los que se las dota. El control de las instalaciones y de las reacciones es fundamental, ya que de otra forma se podrían producir situaciones de extrema peligrosidad.
La energía nuclear se caracteriza también por generar residuos radiactivos altamente contaminantes, que deben ser almacenados de por vida en cementerios nucleares, con una serie de medidas de alta seguridad y una supervisión importante.
Por otro lado, a diferencia de las centrales térmicas, no emite a la atmósfera partículas contaminantes de gases derivados de la combustión ya que no depende de combustibles fósiles para funcionar.
En la actualidad, se buscan alternativas para abandonar la utilización de la energía nuclear y también la dependencia de combustibles fósiles. En países como España donde la energía eólica y solar tiene una presencia importante, y su potencial crece cada día, está prevista la desmantelación paulatina de todas las centrales nucleares que hay en funcionamiento.
